Guatopo abastece de agua a Caracas y otras poblaciones cercanas (foto © César Aponte)

Guatopo había sido una región relativamente poco ocupada por el hombre hasta la llegada de los españoles en el siglo XVI. Existían tribus indígenas en las estribaciones hacia el oeste, norte y este, algunas de las cuales sobrevivieron hasta el siglo XVII, cuando se presentó una colonización poco intensa de descendientes de comunidades de esclavos africanos en el sector oriental. Para principios de la década de 1950 (antes de la creación del parque) había una ocupación intensa hacia el oeste y sur del parque, principalmente en las cuencas de los ríos Lagartijo y Orituco. Existían sistemas de subsistencia, semicomerciales y comerciales, orientados en torno al café, diversos frutales y tubérculos, además de cierta actividad de ganadería extensiva y extracción de madera y leña. Las colonias agrícolas que se habían establecido con inmigrantes europeos a finales del siglo XIX, así como dos haciendas cafetaleras habían quedado virtualmente abandonadas para la misma década (Yerena y Escalona 1992).

La construcción de la carretera que comunica las poblaciones de Santa Teresa del Tuy y Altagracia de Orituco en 1953 favoreció un fuerte proceso de ocupación espontánea de terrenos a lo largo de la carretera, tanto de campesinos de sectores adyacentes como de inversionistas que tenían planes de parcelar y urbanizar terrenos con fines recreativos. Adicionalmente se inició una explotación de los recursos madereros de los bosques de las cuencas de los ríos Taguaza y Taguacita (Yerena y Escalona 1992).

Más de 4.000 familias vivían en Guatopo en 1960. Después de pagar las bienhechurías a 3.167 familias, quedaron por resolver algunos casos aislados del centro-norte del parque, así como del poblado de Quiripital (capital de municipio) lo cual retrasó la desocupación (Yerena y Escalona 1992). Actualmente Quiripital y el poblado vecino de La Democracia, ubicados en la cuenca del Río Lagartijo, subsisten dentro del parque debido a que solo fueron desocupados parcialmente. De acuerdo a lo informado por el superintendente, se les ha permitido su permanencia por poseer un rango de capital de parroquia. Poseen alrededor de 51 casas, de acuerdo al censo del año 1990 (OCEI 1994), además de una jefatura y una medicatura. Sus habitantes trabajan fundamentalmente en Ocumare del Tuy, mientras que otras personas se dedican a labores agrícolas en los alrededores. Al parecer existe un buen grado de conciencia de los habitantes con respecto al cumplimiento de las normas del parque, quienes reconocen su existencia. Una situación similar se observa en los caseríos de El Pegón y Palma de Taguaza, ubicados próximos a la carretera en el sector comprendido entre Santa Teresa y Los Alpes del Tuy, en donde habitan 10 y 3 familias respectivamente.

La mayor parte de los actuales ocupantes se ubican en la cuenca del Río Cuira, sector que fue incorporado dentro del parque nacional en 1985 y en donde el proceso de reubicación solo se ha realizado parcialmente. De acuerdo al censo de 1990 (OCEI 1994) en la zona habitaban 246 familias, y según lo informado por el superintendente durante la visita de campo, actualmente existen alrededor de 108 familias dedicadas a la agricultura semicomercial de cacao, frutales y tubérculos de zonas húmedas.

La carretera que atraviesa el parque tiene una gran importancia debido a que une dos centros económicos importantes de las regiones de los Valles del Tuy y los Altos Llanos Centrales, lo cual se evidencia en el constante tráfico de vehículos pesados cargados de mercancías y productos. Esta carretera sufrió grandes deslizamientos de tierra en varias partes de su trayecto, por causa de un deslave natural sucedido en el año 1999 y que también afectó a otras regiones del país. Las evidencias del deslave y su reparación aún pueden observarse debido a la gran magnitud de los cortes de terreno realizados para su estabilización.

Existen otras infraestructuras dentro del parque que fueron construidas antes de su creación, una de ellas consiste en tres tendidos eléctricos paralelos de 300 Kw - 250 Kw que atraviesan el área protegida desde el suroeste hasta el noroeste y la otra es un gasoducto que va en dirección sureste - oeste.

Turismo

Guatopo es uno de los parques nacionales que cuenta con las mejores instalaciones recreativas, algunas de las cuales se desarrollaron haciendo uso de las edificaciones de las antiguas haciendas. Las áreas recreativas se encuentran en los sectores del Mirador Príncipe Bernardo, Agua Blanca, Santa Crucita, El Lucero, Quebrada Guatopo, La Colonia y Hacienda La Elvira.

El área recreativa de Agua Blanca es una de las más frecuentadas por los visitantes, y allí se pueden encontrar un centro de información, kioscos, sanitarios, puesto de guardaparques, cabañas para pernoctar, zona para acampar, pozas para bañarse, el Campamento Los Monos (una casa para grupos grandes), además de un sitio histórico-cultural como lo es el antiguo trapiche de los Gandolphi, donde se extraía el jugo de la caña de azúcar que se sembraba en los alrededores. En este lugar también hay un sendero de interpretación de la naturaleza, el cual llega hasta Santa Crucita, donde se encuentra una pequeña laguna y un área para acampar.

      
Instalaciones para visitantes del área recreativa de Agua Blanca (foto © César Aponte)

La Hacienda La Elvira es otro sitio histórico-cultural de importancia dentro del parque. Antiguamente era una hacienda cafetalera y se conserva casi intacta. En la misma pueden encontrarse módulos de información, zonas para acampar, sanitarios, puestos de guardaparques, así como diversas rutas de excursión cortas y una ruta larga que se comunica con el puesto de guardaparques de La Colonia. Cabe destacar que en otras zonas del parque existen rutas de excursiones, muchas de las cuales eran antiguos caminos. Tal es el caso de la ruta de La Guzmanera, que parte del puesto de guardaparques de La Macanilla, y la ruta a la Colonia Independencia, que parte del puesto de guardaparques de La Colonia. Sin embargo, debido a la poca afluencia de excursionistas y a la escasez de materiales de mantenimiento, la vegetación ha crecido nuevamente en estos lugares.

                 
La Hacienda La Elvira es un sitio histórico-cultural cuya edificación data del siglo XIX (foto © César Aponte)

No existe un control estricto sobre el número de visitantes que llegan al parque, pero el ingreso anual por concepto de tarifa de entrada es de aproximadamente 600 USD, lo cual permite hacer una estimación de alrededor de 2.500 turistas al año. Sin embargo se cree que esta cifra pueda ser mayor debido a que Agua Blanca es la única área donde hay una tarifa de entrada. La mayor parte de estos turistas son grupos familiares provenientes de Caracas o de los Valles del Tuy que visitan el parque los fines de semana, principalmente las zonas de Agua Blanca y Quebrada Guatopo.

Sistemas de abastecimiento de agua

Como se ha mencionado anteriormente, uno de los objetivos de la creación del Parque Nacional Guatopo fue la necesidad de proteger las cuencas de los ríos Lagartijo, Taguacita y Taguaza, y parcialmente la del Río Orituco. Estos ríos poseían un caudal de agua suficiente para incrementar las fuentes de abastecimiento de la ciudad de Caracas y otras poblaciones cercanas. Para esa época se establecieron planes para represar esos ríos, que generaban un flujo aproximado de 30 m3, superior a las fuentes más cercanas a la capital que eran de poco caudal.

El primer embalse que inició operaciones fue el de Lagartijo en el año 1962, mientras que Taguacita y Taguaza entraron en funcionamiento en 1984 y 1997 respectivamente. Todos estos embalses constituyen el denominado Sistema de Producción del Tuy, administrado actualmente por la empresa estatal HIDROCAPITAL, cuyo principal accionista es el Ministerio del Ambiente y de los Recursos Naturales. Estos tres embalses cubren cerca del 50% de la demanda de agua de la ciudad de Caracas, que para el último censo del año 2001 poseía una población de 2.762.759 habitantes (INE 2004).

El embalse de Guanapito, construido sobre el Río Orituco, se encuentra hacia el sur fuera de los linderos del parque. Entró en funcionamiento en 1963 y solo abastece de agua a poblaciones de los Altos Llanos Centrales en el Estado Guárico, además de ser empleado para el riego de zonas agrícolas. Su administración está directamente a cargo del Ministerio del Ambiente y de los Recursos Naturales. La construcción del embalse de Cuira, ubicado parcialmente dentro del parque, se inició en el año 1985 pero actualmente las obras están paralizadas. Este embalse servirá para abastecer a la región capital.

El siguiente cuadro refleja las características y situación de los embalses de Guatopo:

(1) Fuente: HIDROCAPITAL (2004). Nivel para el día 18/08/04
(2) No se dispone la cifra oficial, pero para el día 20/07/04 el embalse se encontraba aliviando
(3) Para el día 15/07/04