En Chamela-Cuixmala la tenencia de la tierra incluye sistemas lagunares y costeros federales. Las principales propiedades privadas por su extensión pertenecen a la Fundación, y la UNAM; le sigue la Universidad de Guadalajara, algunos pequeños propietarios y una porción del ejido Ixtán, el cual no ha sido habitado. La tenencia de la tierra en la reserva esta legalmente definida en propiedades privadas, resultando en una baja presión sobre los recursos y la nula ocupación de comunidades.
En algunas ocasiones se han presentado intentos de invasión y alteración de los ecosistemas dentro de la Reserva, por dueños de tierras que colindan con el área protegida. Sin embargo, estas situaciones se han resuelto por la vía legal ya que las instituciones que administran la Reserva, cuentan con todos los documentos que les acreditan los derechos de propiedad.
Esta Reserva aun con su situación particular de la tenencia de la tierra, no ha escapado a las actividades como la cacería, pesca y aprovechamientos de productos maderables y no maderables. Se reconocen como actividades de baja intensidad a la pesca, por el largo periodo de sequía y bajos niveles de los ríos dentro de la Reserva. Los aprovechamientos de productos maderables y no maderables no son constantes e intensos, por los recorridos de vigilancia que se hacen de forma frecuente. Los principales beneficiados del aprovechamiento son los habitantes de poblados como Francisco Villa y Emiliano Zapata ubicados fuera de la Reserva en la porción sur y el poblado de Chamela fuera del límite norte. Proyectos de desarrollo de infraestructura turística con inversiones importantes, han pretendido establecerse fuera de la Reserva, sin tener hasta ahora gran éxito en su consolidación (Arriaga et al. 2000).
El acceso al área se puede realizar por la carretera federal 200, Barra de Navidad - Puerto Vallarta. La ciudad de Manzanillo se encuentra a 125 km y la de Puerto Vallarta a 180 km, en ambas existen autobuses que realizan esta ruta. La estación biológica Chamela está ubicada en el kilómetro 59 de la carretera Barra de Navidad - Puerto Vallarta y las instalaciones de la Fundación se localizan en el kilómetro 45 de la misma carretera.
Las carreteras que comunican con la reserva se encuentran en perfectas condiciones
El turismo en la costa de Careyes fuera de la Reserva es muy bajo. Solo existen un par de hoteles de gran lujo, pero de baja capacidad (hotel Careyes y Club Med), este último recientemente cerró. Su ocupación tampoco es muy regular y no existe una base de datos que nos diga cual es el número aproximado de visitantes. Los hoteles dan empleo a un número importante de habitantes de la zona de influencia de la Reserva, en labores de mantenimiento e intendencia. En el pueblo de Chamela recientemente se ha abierto un hotel rústico y económico, que ofrece servicio de habitación y lugares para acampar. Dentro del área protegida no hay turismo. Las instalaciones de la Estación Biológica Chamela y de la Fundación son ocupadas básicamente por investigadores, los cuales previamente solicitan autorización para entrar a la Reserva.
