La Reserva de Biosfera de la Sierra de las Minas (RBSM) se localiza al este de Guatemala. Se trata de una cordillera que se extiende en sentido suroeste-noreste, atravesando los departamentos de Baja Verapaz, El Progreso, Alta Verapaz, Izabal y Zacapa. Al extremo sureste limita con la Sierra de Chuacús, al sur con el valle del Río Motagua, al norte con el lago de Izabal y el valle del Río Polochic y al extremo noreste con la Sierra del Mico. Según la Declaratoria, la reserva tiene una extensión aproximada (sic) de 236.300 ha que incluye la zona de amortiguamiento. Compras posteriores de terrenos, realizados por Fundación Defensores de la Naturaleza, han aumentado el área de la reserva, siendo su extensión actual de 242.642 ha.
El área protegida se sitúa en una cadena montañosa que se extiende en sentido suroeste, aproximadamente 180 km, desde el lago de Izabal. Tiene enormes variaciones de altitud, que varían desde los 150 m hasta los 3.010 m. Los terrenos son quebrados, con pendientes que en ocasiones superan el 65%. El aislamiento geográfico y las diversas altitudes han dado lugar a una gran diversidad de hábitat de flora y fauna que, por ser equivalentes a islas de evolución genética (CECON, 1995), tienen un alto número de especies endémicas. El bosque nuboso cubre 1.300 km2 , lo que probablemente representa la extensión más importante de Mesoamérica (Dix, 1993.) La parte norte del área protegida desciende en forma abrupta hacia el valle del Polochic. En la parte oeste, las diferentes alturas llegan a ser mayores de 2000 m, encontrándose ahí el punto más alto, el cerro Raxón. La altitud baja gradualmente hacia el este, en los valles del río Motagua y del lago de Izabal. La parte sur de la sierra no es tan abrupta y es la más accesible.
La Reserva de la Biosfera Sierra de las Minas divide la zona oriental del país en una región húmeda al norte (valle del Polochic) y en una región muy seca al sur (valle del Motagua.) Las diferentes altitudes así como también la orientación de la montaña con relación a los vientos del Caribe, determinan fuertemente el clima y las condiciones ecológicas de las regiones adyacentes. Las precipitaciones varían en distancias muy cortas. Algunas áreas de la parte alta del Polochic, al norte, reciben más de 4.000 mm de precipitación pluvial anual. En el valle del Motagua, al sur, donde la cordillera es una barrera para las lluvias, la precipitación anual es de menos de 500 mm. Las temperaturas también varían considerablemente, aunque la información detallada es escasa. En el valle del Motagua la media es de 24° C, en las elevaciones intermedias el rango de temperaturas debe estar entre 5° C y 25° C (Dix,1993), mientras que por encima de los 1.750 m se producen heladas entre diciembre y marzo.
