1) Fauna
La Sierra de las Minas alberga 885 especies de mamíferos, aves y reptiles, lo que representa el 70% de las especies registradas en Guatemala y Belice (Nations et al., 1989) La diferencia en elevaciones y las condiciones climáticas del área protegida la hacen funcionar como islas de evolución genética (CECON, op. cit.), con alta incidencia de individuos endémicos. En el área protegida hay 21 especies de aves endémicas regionales (Dix, op. cit.) y la diversidad de reptiles es muy alta (Campbell, 1998.) El bosque nuboso es un lugar de una diversidad biológica única (Dix, op. cit.) Entre las especies vegetales, Guaiacum sanctum es una especie amenazada , cuya población está en continuo declive y severamente fragmentada (UICN, 1994) En el bosque nuboso se encuentra una gran cantidad de árboles endémicos y amenazados.
De acuerdo con la Lista Roja de UICN (2001), Persea schiedeana, Quercus purulhana, Abies guatemalensis y Cornus disciflora son especies que enfrentan alto riesgo de extinción en estado silvestre, mientras que Parathesis vulgata y Magnolia guatemalensis están clasificadas como especies amenazadas debido a la fragmentación de su hábitat. Taxus globosa se considera aún en bajo riesgo aunque cerca de considerarse vulnerable. Además de todas las anteriores, Pinus ayacahuite y Cupressus lusitanica son endemicos regionales; Agave minarum y Beaucarnea guatemalensis son endemicos locales (Dfix, op. cit.). Según la Lista Roja de Flora de CONAP (2001a), las poblaciones silvestres de Podocarpus oleifolius, Taxus globosa, Abies guatemalensis y Guaiacum sanctum no pueden ser utilizadas más que con fines científicos.
La reserva también alberga especies de fauna amenazada y de distribución restringida. El bosque nuboso es hábitat del quetzal (Pharomachrus mocinno) y del pavo de cacho (Oreophasis derbianus), dos de las aves carismáticas del área protegida junto con el águila harpía (Harpia harpya), casi extinta. Las tres tienen algún grado de amenaza. La representación de felinos es importante, contando con la presencia de jaguar (Panthera onca), puma (Felis concolor), onza (Herpailorus yagouaroundi), ocelote (Leopardus pardalis) y tigrillo (Leopardus wiedii.) (FDN, 1997.) Otros mamíferos destacables son el cabrito de monte (Mazama americana), el mono aullador (Alouatta palliata) y el tapir o danta (Tapirus bairdii) (UICN, 1997.) Varios de estos mamíferos están incluidos en la Lista Roja de UICN (2001), mientras que la Lista Roja de CONAP (2001b) considera al tapir o danta (Tapirus bairdii) en grave riesgo de extinción.
2) Flora
Según la clasificación de Dinerstein et al (1995), la región ecológica de la Sierra de las Minas es el bosque de pino-roble de Centroamérica. El área protegida abarca cuatro de las zonas de vida de la clasificación de Holdridge (1987.) Para describir los diferentes hábitats del área protegida, se les ha clasificado en bosque seco, bosque húmedo con asociaciones de pino y encino, bosque nuboso y bosque de cimas.
Bosque seco
En la parte sur del área protegida se encuentra una de las regiones más secas de Guatemala, con precipitaciones que oscilan entre 500 a 1.000 mm anuales. Las zonas de menor precipitación se conocen como zonas semidesérticas muy cálidas. En las de mayor precipitación, se trata de un bosque caducifolio o semicaducifolio. Las temperaturas medias varían entre 24° C y 19° C, según la altitud, con temperaturas máximas que pueden superar los 40° C en las partes más bajas.
Los terrenos suelen ser accidentados, con elevaciones no mayores de 900 m. La vegetación depende del grado de aridez y de la composición de los suelos. En las partes más secas la vegetación es baja, caduca, con algunas especies de copas angostas y poco pobladas, que suelen crecer cerca de la base del tronco dando poca sombra. Predominan las leguminosas. En los terrenos más frescos, una parte de los árboles pierden las hojas durante la época. Las especies presentes en este ecosistema son el jiote (Bursera simaruba) ceiba (Ceiba aesculifolia), leucaena (Leucaena guatemalensis), Cochlospermum vitifolium, Gliricidia sepium, Pseudobombax ellipticum y encino (Quercus spp.) (Dix, 1993), estos últimos se encuentran presentes a veces en rodales extensos. En algunos lugares este bosque ha sido muy alterado por fuegos y ha sido sustituído por pinares (Espinosa, 2002, com. pers.)
Bosque húmedo con asociaciones de pino y encino
En el lado nordeste, en elevaciones inferiores a 1.000 m- por debajo de la elevación del bosque nuboso - se encuentra un bosque húmedo y cálido, con precipitaciones aproximadas a 2.000 mm. En algunas zonas de estas laderas se encuentran asociaciones de pinos del Caribe (Pinus caribea), Curatella americana y encinos (Quercus spp.) (Dix, op. cit.) También por debajo de los 1.000 m, al oeste de la Sierra, el bosque es más seco y se caracteriza por las asociaciones de encino (Quercus spp.), pino ocote (Pinus oocarpa) y aliso (Alnus jorullensis).
En algunos lugares de la parte oeste de la Sierra, entre 1.000 m y 1.200 m de altura, se encuentra una asociación de pino y encino, a menudo integrada también por liquidambar. Las especies dominantes son Quercus spp. Pinus patula subsp. Tecunumanii, pino ocote (P. oocarpa.), liquidambar (Liquidambar styraciflua) y arce o maple (Acer skutchii) En las laderas más afectadas por los incendios, estos bosques también se han ido degradando hasta quedar convertidos en rodales constituidos solamente de pinos (Secaira et. al., 2000), cuya propagación se ve favorecida por el fuego.
Bosque nuboso
El bosque nuboso, poco o nada intervenido en su mayoría, cubre cerca de 130.000 ha del área protegida, encontrándose la mayoría en la zona núcleo (FDN, 1997.) Se desarrolla en rangos de altura muy variables. En las laderas del nordeste se puede encontrar por debajo de los 1.000 m, mientras que en las del sur se sitúa por encima de los 1.900 m (Dix, 1993.) Los relieves son generalmente quebrados, con zonas de pendientes muy pronunciadas. La biotemperatura es mayor de 20° C en las partes más bajas, mientras que en las más altas es cercana a 11° C. Las precipitaciones también son muy variables, en las partes más húmedas, al noreste, se sitúan alrededor de los 4.000 mm, mientras que en las más secas están presumiblemente cerca de los 1.500 mm. La composición florística varía dependiendo de la altura y la orientación.
Entre 1.500 m y 2.700 m el bosque es cerrado, de árboles bien desarrollados con alturas de hasta 35 m. Predominan especies de hoja ancha con copa amplia y cerrada, y fuste robusto que se ramifica abundantemente en la parte alta. Por debajo del dosel la insolación es escasa, lo que unido a la humedad favorece la aparición de una alfombra de musgos, a veces de varias decenas de centímetros de grosor. El estrato superior, de 30 a 35 metros, está compuesto de encinos (Quercus, spp.), lauráceas (Persea donnell-smithii, P. sessilis, P. schiedeana, P. vesticula), magnolia (Magnolia guatemalensis), Podocarpus oleifolius, Alfaroa costarricensis, Billia hippocastrum, Brunellia mexicana (Dix, op. cit.), Phoebe bourgeauviana, Cornus disciflora, Dendropanax oliganthus y Parathesis vulgata (CDC, 1993) Dependiendo de la situación, las comunidades arbóreas están dominadas por Quercus spp., Persea sessilis, y Podocarpus oleifolius, o por Quercus spp., Quercus sapotaefolia y Persea vesticula.
Por encima de los 2.400 m (CONAP/INAB, 1999) hasta 2.900 m (CDC, op. cit.) se encuentran parches de bosque cuya composición florística dominante son las asociaciones de encino (Quercus spp.) y coníferas. Las temperaturas más bajas se sitúan por debajo de los 0° C entre diciembre y marzo. El dosel superior llega a medir 35 m, con árboles de considerable grosor. Se trata de un bosque en donde la presencia de pinabete (Abies guatemalensis) llega a ser de hasta un 21% (CONAP/INAB, op. cit.), con menos diversidad de especies arbóreas que en alturas inferiores (CDC, op. cit.) Quercus spp. se encuentra en asociación con pino blanco (Pinus ayacahuite), tejo (Taxus globosa) (Dix, op. cit.), ciprés (Cupressus lusitanica) (CONAP/INAB, op. cit.), Pinus pseudostrobus (CDC, op. cit.) y Abies guatemalensis.
Bosque de cimas
Por encima de 2.500 m, en lugares expuestos a duras condiciones climáticas, se desarrolla una comunidad vegetal dominada por matorrales y árboles achaparrados. La altura del dosel no sobrepasa los 8 m y es muy ralo. Las especies arbóreas dominantes son Pinus pseudostrobus, P. Ayacahuite, Quercus spp. y Podocarpus oleifolius. El estrato arbustivo, de hasta 2 m de altura, extremadamente denso, está dominado por ericáceas, con presencia de ramnáceas, teáceas y agaváceas (CDC, op. cit.).
