Descripción
El Parque Nacional Lago Puelo fue creado con el fin de preservar la belleza paisajística que encontraron las primeras comisiones de estudio que arribaron al lugar; posteriormente se encontró que existen especies vegetales representativas de la selva valdiviana trasandina, que no se encuentran en otros parques nacionales andino-patagónicos. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) ha identificado a la Eco-región Valdiviana o de los Bosques Templados Valdivianos de Argentina y Chile, como uno de los sitios prioritarios para la conservación de la diversidad mundial (Dinerstein et al. 1998). Lago Puelo es el más pequeño de los parques andino-patagónicos que forman parte de este corredor (si se excluye al Parque Nacional Los Arrayanes que forma parte de una unidad mayor, el PN Nahuel Huapi).
Biodiversidad
Debido a la ausencia de una sombra de lluvia en el paso Puelo y a la baja altura (200 m.s.n.m), se producen peculiaridades florísticas únicas en la Argentina, como la conjunción de elementos valdivianos con componentes del bosque de transición hacia la estepa patagónica. El Avellano Nativo, el Tique, el Uimo, el Lingue y otras especies se suman a los parches de la flora autóctona más extendidos de la patagonia andina, como el ciprés de la cordillera, el coihue, el radal, el arrayán, la lenga, y el alerce y arbustos y árboles menores como el Pañil, Pitra, Espino Azul, Maqui, Calafate, Tiaca, Tepú, y otros. En cambio, el parque no presenta peculiaridades faunísticas que se destaquen, ya que sus especies también se encuentran en otros parques de la región. Se destacan zonas con poblaciones de huemules y pudúes y una especie de anfibio endémica. El brazo norte de Lago Puelo es el sitio de mayor valor conservativo, calculado a partir de la sumatoria de valores conservativos individuales, especialmente la zona del Cerro Cuevas y sus bosques higrófilos relictuales, como los del arroyo Melo.
Amenazas
Los incendios y la presencia de pastoreo vacuno, el incremento del uso turístico de la cabecera norte del lago y el crecimiento demográfico de los pueblos aledaños, tanto en Argentina como en Chile, protagonizan los principales disturbios sobre el patrimonio natural del parque. La invasión de lugares disturbados por arbustos exóticos es un problema que avanza incesantemente. La rosa mosqueta, una planta exótica invasora, se ha diseminado en varios sectores del Parque habiendo invadido los sitios antiguamente pastoreados por el ganado doméstico, incrementando el riesgo epidemiológico de hantavirus. La zarzamora, sauce, acacia, retama, arce, enebro, abedul, ciprés de Monterrey y varios frutales y numerosas plantas herbáceas también están introducidas. Preocupa la dispersión de coníferas exóticas dentro del bosque nativo, llegando incluso a lugares previamente prístinos. La presencia del visón, del jabalí y de los salmónidos introducidos va en desmedro de la diversidad biológica nativa. El incremento poblacional, tanto de ocupación legal como ilegal, en la zona del Turbio aleja a la zona de Reserva Nacional de sus objetivos de sustentabilidad.
Al depender la cuenca del Puelo principalmente de los grandes campos de hielo de las nacientes del río Turbio, es posible que el cambio climático global tenga consecuencias directas en el balance hidrológico del sistema, volviéndolo exclusivamente dependiente del régimen de lluvias. La falta de cobertura vegetal en las zonas vecinas al Parque, que han sido casi totalmente deforestadas, hace que las aguas corran sin el normal control y retención de los bosques. Un agravante natural es que se trata de una cuenca muy grande para un colector muy chico. Esta característica, amplificada por la deforestación, lleva a que las lluvias torrenciales puedan contribuir a elevar dramáticamente el nivel de las aguas del lago Puelo estacionalmente.
Otras amenazas que están afectando al parque son: la contaminación hídrica de las aguas del lago Puelo por el río Azul que transporta los efluentes cloacales de la comarca del Lago Puelo y El Bolsón y otras poblaciones circundantes momentáneamente está controlada por la rápida tasa de renovación del lago (1,1 años). El incremento demográfico exponencial que experimenta toda la cuenca, donde se suma el aumento natural de la población residente y la intensa inmigración interna ocasionada por el éxodo de las grandes ciudades del país, puede aumentar la intensidad de este impacto. La permanente amenaza de la conexión caminera internacional por el Paso Puelo, comprometería seriamente, en caso de concretarse en Argentina, los sitios más importantes de la ingresión valdiviana que se encuentran en la categoría menos restrictiva de Reserva Nacional. Los residuos sólidos desparramados por visitantes sobre todo en la zona de playa, y aportados desde las ciudades y pueblos a través de los ríos, afean permanentemente el paisaje costero.
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